¿Qué es la enfermedad hemorrágica del conejo (EHC/RHD)?

La enfermedad hemorrágica del conejo (RHD) es una de las principales enfermedades víricas que afectan al conejo (Oryctolagus cuniculus). Se caracteriza por una hepatitis aguda, letal y altamente contagiosa. Está causada por el virus de la enfermedad hemorrágica del conejo (RHDV), el cual pertenece al género Lagovirus y a la familia Caliciviridae.  

El primer brote documentado de la enfermedad hemorrágica del conejo ocurrió en China, en la provincia de Jiansu en 1984, cuando apareció el primer brote en unos conejos de Angora que fueron importados desde Europa. En menos de 1 año, la enfermedad causó la muerte de aproximadamente 14 millones de conejos domésticos en China. Desde entonces, el virus se propagó rápidamente por las poblaciones de conejos de Asia, Europa, Oceanía y América. Actualmente, se han detectado brotes de esta patología en todos los continentes, incluyendo África y Oceanía. 

Etiología

En 2010, la aparición de un nuevo virus relacionado con el RHDV (RHDV2) cambió parcialmente la epidemiología de esta enfermedad. Dicho virus presentaba diferencias filogenéticas y antigénicas al virus clásico. Por lo que se describieron 2 serotipos diferentes: 

• RHDV, Gl.1 o cepa clásica: descrito por primera vez en China en 1984.
• RHDV2, RHDVb, Gl.2 o cepa variante: descubierto en 2010 en Francia.

Síntomas de la enfermedad hemorrágica del conejo

Se han descrito 3 cursos clínicos diferentes dependiendo de la evolución clínica de la enfermedad. Sin embargo, la más habitual es la forma hiperaguda, que se caracteriza por muerte súbita sin signos clínicos. 

La mortalidad varía según la cepa de RHD y la edad del conejo:

• RHDV o cepa clásica: elevada mortalidad (80-90%) en conejos adultos.
• RHDV2 o cepa variante: mortalidad variable (50-90%) y puede afectar a conejos de 7-15 días o más.

En la forma aguda o subaguda, los conejos pueden manifestar fiebre, anorexia, apatía, síntomas neurológicos, algunas veces signos respiratorios, ictericia, epistaxis, etc. 

Transmisión

Las principales vías de transmisión son por contacto directo con animales infectados, contacto indirecto a través de fómites como calzado, alimento contaminado, vectores mecánicos, etc.  

Al ser un virus muy resistente en el ambiente, el riesgo de que un conejo se infecte es relativamente alto. De hecho, se han descrito varios casos en conejos indoor, los cuales no disponían de salida al exterior y en los que se desconoce la vía de transmisión.  

Diagnóstico

El diagnóstico de la enfermedad hemorrágica del conejo se basa en la detección del virus por PCR. El hígado es la muestra idónea, ya que es el órgano que contiene mayores títulos virales. 

Otra de las técnicas utilizadas es la serología. Sin embargo, la interpretación de sus resultados puede ser complicada, ya que no es posible diferenciar entre los anticuerpos generados tras la vacunación y la infección. 

Tratamiento

No existe ningún tratamiento específico para la enfermedad hemorrágica del conejo, por lo que únicamente se pueden implementar tratamientos de soporte. 

Al tratarse de una enfermedad grave con una tasa de mortalidad elevada, la prevención a través de la vacunación es fundamental. Afortunadamente, en la actualidad, se encuentran disponibles varias vacunas contra la RHD.